De la démolition des remparts antiques à l’avènement du thermalisme médical, des hôtels aux luxueuses villas, ce guide historique et architectural retrace l’ensemble des politiques urbaines et réalisations majeures qui ont façonné le visage de la ville thermale que nous connaissons. Tandis que Dax vient d’obtenir en décembre 2019 le prestigieux label Ville d’Art et d’Histoire, cette publication scientifique constitue un outil documentaire qui aidera à mieux identifier et décrypter les trésors architecturaux de la cité.

Ville d’eaux réputée depuis l’Antiquité, Dax connaît à partir des années 1850 un essor architectural et urbain sans précédent. Tandis que l’on assiste à l’avènement d’un véritable thermalisme médical, de ravissants hôtels, établissements de bains, commerces et immeubles de rapport, sortent de terre. Cité de l’éphémère et du divertissement, lieu de mondanité et de représentation : la station thermale est un espace urbain atypique qui admet ses propres règles et institutions. Perpétuellement en transformation, elle rivalise de luxe et de nouveautés pour séduire la riche clientèle qui fréquente chaque année les grandes villes d’eaux européennes. Entre 1880 et 1919, plus de deux cents villas sont édifiées dans les faubourgs de Saint-Vincent et de Saint-Pierre. La construction de ces habitations modernes, dont l’architecture pittoresque et éclectique est marquée par l’identité stylistique des établissements thermaux, est le phénomène le plus marquant de cette ère de prospérité.

Le voyageur, qui découvre de nos jours la cité, aura bien du mal à retrouver dans le paysage actuel les splendeurs architecturales qui ont fait sa notoriété avant la Grande Guerre. À quoi ressemblait-elle en ce temps-là ? Que reste-t-il de ce glorieux passé balnéaire ?

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